Алехин вошёл в число сильнейших шахматистов мира перед Первой мировой войной, заняв третье место на петербургском турнире 1914 года, в 1920 году стал первым чемпионом РСФСР. В 1927 году Алехин выиграл матч за звание чемпиона мира у считавшегося непобедимым Хосе Рауля Капабланки.
Больше всего он известен атакующим стилем игры и эффектными, глубоко просчитанными комбинациями. Вместе с тем ему принадлежит большое количество теоретических разработок в дебютах, он обладал высокой эндшпильной техникой.
В честь Алехина получили своё название многие дебютные варианты. Защита Алехина, Вариант французской защиты - атака Шатара — Алехина, различные продолжения в будапештском гамбите, венской партии, испанской партии, варианте Винавера во французской защите, сицилианской защите, ферзевом гамбите, славянской защите, защите Грюнфельда, каталонском начале, а также три разных варианта в голландской защите.